조선시대 천재학자이자 연구가인 정약용이 전남 강진으로 유배를 갔다. 정조가 죽고 정치적으로 귀양을 갔기에 인생을 한탄하고 나라를 원망하며 술로 세월을 보낼 수 있는데 정약용은 그렇지 않았다. 귀양살이 18년 동안 ‘목민심서’, ‘농사직설’, ‘다산어보’ 등 500여 권의 책을 펴냈다. 그는 진정 학문을 사랑했고 백성을 사랑한 사람이었다. 누가 알아주든 알아주지 않든……. 하루는 15살 된 황상이라는 가난한 소년이 정약용을 찾아왔다.
“선생님, 저 같은 아이도 공부를 할 수 있나요?”
“너 같은 아이가 어떤 아이인데?”
“저는 둔하고, 앞뒤가 꽉꽉 막히고 답답해요.”
“얘야! 공부는 너 같은 아이만 할 수 있단다.”

공부하는 사람은 세 가지 안 좋은 버릇이 있는데 첫째는 민첩하고 금세 외우는 것이고, 둘째는 예리하게 글을 잘 짓는 것이며, 셋째는 깨달음이 재빠르다는 것이다. 민첩하고 금세 외우는 사람은 자기 머리를 믿기에 공부에 소홀하여 완전히 배우지 못한다. 예리하게 글을 잘 짓는 사람은 자기 재주를 믿고 들떠서 자주 튀려고 해서 진중하고 듬직하지 못하다. 깨달음이 재빠른 사람은 대번에 깨닫지만 투철하지 않아서 대충하고 마니까 깨달음이 오래가지 못한다.

송곳이 뾰족하면 구멍이 잘 뚫리나 금세 막힌다. 그러나 송곳이 둔탁하면 구멍을 뚫기 힘들지만 한번 뚫리면 다시 막히지 않는다. 앞뒤가 꽉 막혀있으면 홍수에 봇물이 막혀 물이 흘러가지 않고 그 자리에 맴돌기에 답답하지만 농부가 삽으로 물꼬를 트면 그 흐름이 빠르고 시원하다.

넌 답답하지만 꾸준히 연마하면 나중에는 반짝반짝 빛나는 사람이 된다. 황상은 자신이 공부하기에 단점이라고 생각했는데 정약용은 그것이 공부하기에 최고의 장점이라고 보았다. 그 후 황상은 영의정과 추사 김정희와도 학문과 시를 나누는 조선시대 학자가 되었고 스승 정약용과도 끝까지 편지를 주고받으며 스승과 교류하는 반짝반짝 빛나는 사람이 되었다. 황상은 아버지가 아전이었기에 벼슬은 할 수 없었지만 그 시대 학자들이 존경하는 사람이며 백성들이 사랑했던 사람이다. 정약용과 황상의 만남이 황상으로 놀라운 삶을 살게 했다.