경찰청에 따르면 지난해 졸음운전 교통사고는 2701건으로 2014년 2426건에 비해 11.3% 늘었다. 졸음운전 사고로 발생한 사망자는 108명, 사고 100건당 4명가량 숨졌다.

같은 기간 음주운전 사고는 2만4399건에 사망자는 583명, 100건당 2.4명이다. 음주운전보다 졸음운전 사고 사망률이 66.7% 높은 셈이다. 100건당 부상자 역시 졸음운전이 204.6명으로 음주운전 175.7명에 비해 16.4% 높았다. 음주운전은 비교적 사고가 빈번하지만 주차 중 차량 접촉, 저속주행 충돌 등 경미한 사고가 많기 때문이다.

하지만 졸음운전은 출발이나 도착할 때보다 한창 주행 중에 일어나는 사고가 대부분이라서 치사율이 높다는 분석이다. 일반도로보다 운전환경이 단조로운 고속도로에서 졸음운전이 주로 일어나는 것도 사망사고를 늘리는 이유 중 하나다.

특히 여름철 졸음운전사고가 많이 일어나는데 가장 큰 원인은 에어컨에 있다. 창문을 닫고 에어컨을 가동한 상태로 주행하면 차 안 이산화탄소 농도가 급격히 증가해 졸음을 유발할 수 있다.

미국산업위생협회는 2012년 밀폐 공간 내 이산화탄소 농도가 2000ppm을 초과하면 두통이나 졸음 등을 유발하며, 5000ppm을 초과할 경우 산소부족으로 뇌손상에 이르게 될 수 있다는 연구결과를 발표한 바 있다.

이를 예방하기 위해서는 운전 중 적절한 환기가 필요하다. 환기만 제대로 해준다면 여름철 졸음운전 예방에 큰 도움이 된다.